作为受过良好教育的穷人，穷大学生们有着自己的奋斗目标和人生理想，但可用的资源总是相对不足，即他们拥有的总少于他们需要的。他们生活在严重的匮缺之中，而这只是中国数百万贫穷大学生中的一小段缩影。本书以此为背景，讲述两个穷苦出身的亲姐妹，正经历着贫穷所造成的各种痛苦，但因为个性与价值观的不同、更因为遇见了不同的爱人而在人生的关键问题上做出不同的抉择，最后走向不同道路的故事。书中的穷大学生，他们都很优秀，他们从小就立志通过读书来改变家庭的困境和自身的命运，但现实社会中所存在的隐形歧视、可用资源的匮缺，以及贫穷所造成的性格缺陷，使得他们在生存道路上走得十分艰难。在这种困境之下，有的人不停抱怨，终日忙忙碌碌，却无法改变困局；有的人却能从容生活、坦然处世，不再抱怨与恐惧，拥有明确人生目标，不断投资自我、超越自我；有的人羞涩内敛，却能乐天知命，学会放弃倒也舒心生活；有的挣强好胜、追求脸面，如狼一般攫取，落得众叛亲离的下场……每个人都走向了不同的命运结局。